Lesson 29: Obligation and necessity (phải, cần, nên)

Vietnamese separates "must," "need," and "should" into three clear words: phải, cần, and nên.

Compulsion with "phải"

Use phải for absolute requirements or external obligations ("must" / "have to").

Tôi phải đi bây giờ.
"I must go now."

Ngày mai anh phải đi làm.
"Tomorrow I have to go to work."

Requirement with "cần"

Use cần for logical needs or necessities ("need").

Bạn cần uống nước.
"You need to drink water."

Tôi cần gặp bác sĩ.
"I need to see a doctor."

Suggestion with "nên"

Use nên for advice or recommendations ("should").

Bạn nên nghỉ ngơi.
"You should rest."

Chúng ta nên ăn nhiều rau.
"We should eat more vegetables."

The "Right?" question

You will often hear phải không at the end of a sentence. This asks for confirmation of truth.

Bạn là sinh viên, phải không?
"You are a student, right? (Is that correct?)"

Examples

Em không cần lo lắng.
"You don't need to worry."

Con phải làm bài tập.
"You must do homework."

Note on nuance

Phải is strong and often unavoidable. Nên is friendly and helpful. Be careful not to overuse phải when you just mean to give advice, or you might sound bossy!